KB금융그룹 경영연구소가 발간한 ‘2021 한국 반려동물보고서’에 따르면 2020년 말 기준, ‘반려 가구’는 604만 가구로 한국 전체 가구의 29.7%를 차지하는 것으로 조사됐다. 전체 반려 인구는 1448만명으로 추산한다. 한국인 4명 중 1명 이상이 반려동물과 함께 살고 있는 셈이다.

그만큼 버려지는 동물의 수도 많다. 농림축산식품부의 ‘2020년 반려동물 보호·복지 실태조사’에 따르면 2020년 한 해 동안 유실·유기됐다 구조된 동물은 13만401마리에 달한다. 실제로 구조되지 못하는 경우를 고려하면 그 수는 훨씬 많을 것으로 예상된다.

이런 가운데 용인시가 올바른 반려 문화 조성에 앞장서고 있어 눈길을 끈다. 시 직영으로 동물보호센터를 운영해 유실·유기 동물을 구조·보호하는 것은 물론, 동물들이 새로운 가족을 만날 수 있도록 돕고, 시민들이 반려동물에 대한 올바른 인식을 갖도록 다양한 정책을 펴고 있다.

■ 용인시 동물보호센터는 어떤 곳인가요?

용인시 동물보호센터(처인구 중부대로 1074-1, 삼가동)는 지난 2017년 문을 열었다. 경전철 차량기지 인근 부지 2,766㎡에 사무·관리동 2개가 연 면적 1,053㎡ 규모로 조성됐다. 당초 관리동 1개로 운영을 시작했지만 구조 동물의 수가 점점 늘어나 보호공간 확충을 위해 지난 2020년 한 동을 더 지었다.

센터는 수술실, 입원실, 보호실, 미용실, 운동장, 교육장 등의 최신 시설을 갖췄다. 이곳에서 수의사와 상담사 등 22명의 전문 인력이 동물들을 관리하고 있다. 200여 마리를 수용할 수 있는 규모지만, 현재 300마리나 입소해 건물 복도까지 동물 격리 공간으로 사용하고 있는 실정이다.

평균적으로 매일 5~6마리의 유기 동물이 센터로 들어오는데 시민들의 신고를 받아 동물구조팀이 직접 구조하는 경우가 대부분이다. 구조되는 동물로는 개가 가장 많은 수를 차지하고 고양이가 뒤를 잇는다. 드물지만 거북이, 앵무새, 토끼 등의 동물이 구조되기도 한다.

센터에 들어온 동물들은 먼저 동물등록 여부를 확인하고 기본적인 상태와 건강 이상 여부 등을 체크한 뒤 격리장소로 이동한다. 동물등록칩이 없어 바로 주인을 찾을 수 없는 경우엔 동물보호관리시스템에 등록, 10일 동안 공고를 한다. 10일이 지나도 주인을 찾지 못하면 새로운 가족을 찾아주거나 동물보호단체 등으로 인도한다.

유기 동물들은 입양 전까지 센터에서 안정적으로 생활하며 중성화수술, 예방접종, 사회화 훈련, 미용 등의 맞춤형 관리를 받게 된다.

■ 반려동물, 사지 말고 입양하세요!

동물보호센터에서 유기동물을 입양하려면 우선 동물보호관리시스템이나 어플리케이션 ‘포인핸드’ 등으로 보호중인 동물을 확인한 뒤 시 동물보호센터(031-324-3463)로 상담 일정을 예약해야 한다.

코로나19로 입양 상담이 많이 줄었지만, 평균 하루 3~4명 꼴로 상담 신청이 들어온다. 상담을 할 때는 입양자가 끝까지 책임감을 갖고 반려동물을 돌볼 수 있는지 여부를 신중하게 살핀다.

입양자들이 충분히 고민하고 입양을 결정할 수 있도록 당일 입양은 진행하지 않으며, 한 사람당 3마리 이상의 입양 신청은 받지 않는다.

1차 방문 시 설문지와 입양신청서를 작성하면 이를 토대로 센터 담당자가 입양자 환경에 적합한 동물을 추천하고, 입양이 확정되면 센터를 다시 방문해 기본적으로 필요한 교육을 받은 뒤 입양확인서와 동물등록신청서를 작성한다.

입양 후에도 반려동물들이 새로운 가족에게 잘 적응하는 지 모니터링 하고, 도움을 요청하는 가정에는 별도로 사회화 교육 등을 제공한다.

또 반려동물을 키우는 시민들이 반려동물과 잘 지낼 수 있도록 전문가가 반려동물의 문제 행동 교정을 도와주는 프로그램도 운영하고 있다.

■ 유기동물 입양 쉼터 운영· 유기동물 입양비 최대 15만원 지원

시는 반려동물 입양을 활성화하기 위해 ‘유기동물 입양 쉼터’ 를 운영하고 있다. 관내에는 수지구 신봉동(큐티멍), 기흥구 중동(멍블리), 처인구 모현읍(울루라떼) 3곳이 입양 쉼터로 지정됐다.

입양 쉼터는 도심에 있는 애견 카페나 놀이시설이 있는 애견 호텔 등에 유기 동물을 일정 기간 맡기고 이곳을 찾은 사람들이 편안한 상황에서 유기 동물을 마주할 수 있도록 해 유기동물 입양에 대한 편견과 거부감을 줄여준다.

또 유기 동물들이 다른 동물들과 어울리며 자연스럽게 사회화되는 과정을 거치기 때문에 입양 후에도 가족들에게 잘 적응할 수 있도록 한다는 장점도 있다.

수지구 상현동에 거주하는 이자영(48세)씨는 지난해 7월 유기동물 입양 쉼터인 신봉동 애견 카페 ‘큐티멍’에서 반려가족 ‘제트’를 만났다. 처음부터 유기견을 입양할 목적으로 이곳을 찾은 것은 아니었다. 반려동물을 키우자고 조르는 아이들이 안타까워 경험 삼아 몇 차례 애견 카페를 방문했다 자연스레 입양으로 이어졌다.

카페 사장님은 이 씨 가족의 거주 환경, 두 아이들의 성격 등을 고려해 헛짖음이 없고 조용하지만 살가운 성격의 제트를 입양할 것을 적극 추천했다. 이 씨 역시 제트가 동물보호센터와 애견 카페에서 어느 정도 관리를 받은 데다 성격이나 특성이 이미 파악이 된 후여서 입양 부담이 적었다.

이 씨는 “제트가 온 뒤로 사춘기를 겪고 있는 중2·초5 아들 둘의 얼굴이 더 밝아졌고 제트를 매개로 가족들이 함께 시간을 보내며 웃는 일이 더 많아졌다”며 “입양 쉼터라는 좋은 제도를 통해 더 많은 유기 동물들이 새로운 가족을 만났으면 좋겠다”고 말했다.

시는 동물보호센터를 통해 반려동물을 입양하는 가정에 입양비를 지원한다. 입양비는 질병진단비, 치료비, 예방접종, 미용비 등으로 사용할 수 있으며, 마리당 최대 15만원까지 지원한다. 입양 후 6개월 이내에 신청할 수 있다. 시는 올해 116가구, 120마리에 입양비를 지원했다.

이런 노력 덕분으로 지난해 센터에서 구조·보호한 동물 987마리 가운데 674마리가 입양, 기증 등으로 새로운 가족을 만났고 나머지 185마리는 원래 주인의 품으로 돌아갔다.

■ 길고양이, 농촌지역 실외 사육견 중성화 수술 지원

시는 유기견 발생을 방지하고 길고양이 개체 수가 급격히 늘어나지 않도록 실외 사육견과 길고양이 중성화 수술을 지원한다. 애초에 유기 동물들이 발생하지 않는 환경을 만드는 일이 중요하기 때문이다.

특히 영역 동물인 고양이는 일 년에 최대 5회까지 번식을 하고 한 번에 여러 마리의 새끼를 낳기 때문에 그대로 둘 경우 개체 수가 계속 늘어나는 데다 도심에서 차량에 치여 죽는 경우가 빈번해 고양이의 생명은 물론 운전자의 안전을 위협한다.

길고양이 중성화는 시민들의 신고를 받아 고양이를 포획, 중성화 수술을 한 후 회복되면 다시 방사하는 방식으로 이뤄진다. 실외사육견 중성화 수술은 관내 농촌지역에서 키우는 생후 5개월령 이상의 마당개가 대상이다. 암컷은 마리당 최대 40만원(자부담 10% 포함), 수컷은 최대 30만원(자부담 10% 포함)까지 지원한다.

시 동물보호센터 관계자는 “‘반려동물’이라는 단어에는 동물을 사람과 더불어 살아가는 존재로 인식하겠다는 존중의 마음이 담겨있다”며 “동물과 사람이 함께 공존하며 행복할 수 있는 환경을 만들고 올바른 반려문화가 정착될 수 있도록 다양한 정책을 발굴해 나가겠다”고 말했다.